Synthetische vitamine E, met name alfatocoferol, bestaat uit een mengsel van acht 'stereo-isomeren', die een identieke molecuulformule hebben maar een andere ruimtelijke ordening. In de natuur komt er maar een stereo-isomeer voor, RRR-α-tocoferol.

Vitamine E staat vooral bekend als antioxidant, een eigenschap die door alle isomeren gedeeld wordt. De laatste jaren zijn andere functies van vitamine E ontdekt geweest, zoals ondersteuning van transcriptiefactoren, membraanproteïnen en enzymen.

Deze studie toonde een toename van methylering op het promotorgedeelte van het miR-9-3-gen, maar niet van het miR-9-1-gen, dankzij natuurlijke vitamine E. Beide genen coderen voor micro-RNA-moleculen die de productie van bepaalde proteïnen regelen, in dit geval proteïnen die de aanmaak van insuline remmen. Meestal betekent methylering dat een gen minder actief wordt, in geval van miR-9 zou methylering insulineaanmaak bevorderen. De onderzoekers geven echter toe dat de rol van miR-9 in diabetes nog onderzocht moet worden.

Aan de studie namen 44 obese vrouwen deel die gedurende acht weken capsules met 400 mg natuurlijke vitamine E, 400 mg synthetische vitamine E of placebo namen. Deelnemers werden ook op een caloriebeperkt dieet geplaatst onder toezicht van een diëtist.