Zeewier bevat veel belangrijke voedingscomponenten: omega-3-vetzuren, eiwitten, voedingsvezels, B-vitaminen en mineralen als jodium, calcium, magnesium, kalium, natrium en fosfor. Een aantal daarvan is in verband gebracht met een preventief effect op hart- en vaatziekten, maar er was nog niet onderzocht of een voedingspatroon rijk aan zeewier daadwerkelijk leidt tot minder hartziekten of beroertes. Dat is nu bestudeerd aan de hand van gegevens van zo’n 85.000 Japanners in de leeftijdsgroep van 40 tot 69 jaar.

Deelnemers aan het onderzoek waren 40.707 mannen en 45.406 vrouwen, die bij aanvang van de studie (1990-1994) geen voorgeschiedenis hadden van hart- en vaatziekten. Zij behoorden tot twee onderzoekscohorten en werden gevolgd tot respectievelijk 2009 en 2012. Hun consumptie van zeewier werd bepaald aan de hand van voedselfrequentievragenlijsten en gecategoriseerd met ‘bijna nooit’, ‘1-2 dagen per week’, ‘3-4 dagen per week’ of ‘bijna elke dag’. Om het netto-effect te berekenen op de kans hart- en vaatproblemen te ontwikkelen, werd gecontroleerd voor de consumptie van andere gezonde voedingsmiddelen als groenten, fruit, sojaproducten, vis en groene thee.

Gedurende de follow-up periode werden er 4777 beroertes vastgesteld: 2863 ischemische beroertes (onvoldoende doorbloeding), 1361 intraparenchymale bloedingen (bloedingen in de hersenkamers) en 531 subarachnoïdale bloedingen (bloedingen in de ruimte tussen hersenen en schedel). Daarnaast waren er 1204 ischemische hartziekten. Bij vergelijking tussen degenen die bijna elke dag en zij die bijna nooit zeewier aten, was er voor hart- en vaatziekten een significant verschil ten gunste van degenen met de hoogste consumptie. Voor mannen was het risico 24% lager en voor vrouwen zelfs 44%. Maar voor beroertes afzonderlijk werd bij geen van de onderscheiden soorten een dergelijk effect gevonden.