De onderzoekers voerden een gerandomiseerde cross-overstudie FOOD-1 uit bij 41 volwassenen van 18 tot 80 jaar. De mediane leeftijd bedroeg 51 jaar en 46% van de deelnemers was vrouw. Daarnaast had 32% reeds vastgestelde atherosclerotische hart- en vaatziekten, 28% hypertensie en 23% diabetes. Na een wash-outperiode van zeven dagen zonder vlees, vis, schaal- en schelpdieren of eieren volgden de deelnemers gedurende zes dagen een voedingspatroon met twee plantaardige burgers per dag of twee rundvleesburgers per dag. Na een tweede wash-outperiode wisselden zij van interventie. Tijdens de studie vermeden de deelnemers aanvullend vlees, vis, schaal- en schelpdieren en eieren. De onderzoekers bepaalden onder meer TMAO, bloedlipiden, ontstekingsmarkers, lichaamsgewicht en NT-proBNP. Dat laatste staat voor N-terminaal pro-B-type natriuretisch peptide, een biomarker voor cardiale belasting.

Het plantaardige voedingspatroon resulteerde in significant lagere TMAO-concentraties dan de variant met rood vlees. Ook totaalcholesterol, LDL-cholesterol en non-HDL-cholesterol lagen lager tijdens de plantaardige interventie. Daartegenover stond een lichte gewichtstoename van gemiddeld 0,6 kg en een kleine stijging van NT-proBNP. De onderzoekers vonden geen significante verschillen in bloeddruk, triglyceriden, HDL-cholesterol of hs-CRP.

Een aanvullende metaboloomanalyse liet zien dat beide voedingspatronen verschillende metabolische routes beïnvloedden. Daarbij identificeerden de onderzoekers elf metabolieten die duidelijk verschilden tussen beide interventies.

De auteurs concluderen dat vervanging van rood vlees door bewerkte plantaardige vleesvervangers de TMAO-spiegel verlaagt en mogelijk leidt tot een gunstiger cardiometabool risicoprofiel. De daling van LDL-cholesterol ondersteunt deze hypothese.

De studie kent belangrijke beperkingen. De interventie duurde slechts zes dagen per voedingsfase en omvatte slechts 41 deelnemers. Daarnaast bevatte de plantaardige vleesvervanger aanzienlijk meer natrium dan de rundvleesburger, wat mogelijk bijdroeg aan de stijging van lichaamsgewicht en NT-proBNP. Verder verzamelde het onderzoek geen gegevens over de totale voedingsinname.