Verslaving, het biochemische mechanisme is goed bekend, maar een remedie blijft onbestaande. Een belangrijke rol is weggelegd voor hersencellen die glutamaat gebruiken als neurotransmitter (chemische signalen die het elektrische signaal overdragen naar een naburige hersen- of zenuwcel). Glutamaatniveaus dalen bij ratten die verslaafd geraken aan cocaïne.

De hersencel heeft cysteïne nodig om glutamaat buiten de cel te transporteren. NAC kan de concentratie aan cysteïne buiten de hersencel verhogen, zodat meer glutamaat met de hersencel uitgewisseld kan worden. Dierstudies bevestigen in elk geval de rol van NAC om verslavingsgedrag in te tomen.

NAC is een afgeleide van cysteïne en wordt gebruikt om ademhalingsaandoeningen, paracetamolvergiftiging en contrast-induced nefropathie te behandelen. In de voedingsgeneeskunde is het een middel om glutathion in de cel te verhogen en op die manier het antioxidant-evenwicht te herstellen.

In studies worden dosissen gebruikt van 600 mg tot 3,6 gram NAC per dag. Een dosis van 2,4 gram is momenteel de referentie om de gedaalde glutamaatniveaus bij verslaafde personen te corrigeren, dat werd in een eerdere studie vastgesteld.

NAC is een zeer veilig supplement, dat zeker nuttig kan zijn bij patiënten die geen psychotrofe medicatie wensen. Sommige medicamenten blijken het risico op suïcidaal gedrag te verhogen of agitatie (benzodiazepinen) te veroorzaken. Ze hebben nog andere bijwerkingen (gewichtstoename, insulineresistentie, hypercholesterolemie ...) en de langetermijneffecten zijn in feite onbekend.