Voor het prikkelbare-darmsyndroom (Eng. IBS) bestaat geen afdoende behandeling, onder meer omdat het ziekteproces nog onvoldoende gekend is. Wetenschappers hebben pepermuntolie al verschillende keren klinisch getest en een recente meta-analyse kwam uit op een vermindering van klachten met 30%.

Mogelijk hebben die voorgaande studies methodologische tekortkomingen, die het effect van pepermuntolie overdreven. Een andere mogelijkheid is dat de nieuwe Nederlandse studie te strenge criteria heeft opgelegd voor therapeutische respons.    

Volgens deze studie heeft pepermuntolie een NNT van 8, dit wil zeggen acht patiënten moeten behandeld worden opdat een persoon baat zal ondervinden (number needed tot treat). Dat is een stuk slechter dan wat pepermunt in voorgaande studies presteerde (NNT 4), maar vergelijkbaar met medicatie of placebo (NNT 6 tot 12).

De onderzoekers uit Maastricht vinden pepermuntolie nog steeds een waardevolle behandeloptie. Medicatie heeft bijwerkingen, terwijl pepermuntolie een veiliger profiel heeft. Vele patiënten hebben een duidelijke voorkeur voor natuurlijke middelen. Belangrijk is dat de behandeling goed opgebouwd wordt: eerst enkele dagen 1 capsule met pepermuntolie, vervolgens opbouwen naar drie capsules per dag. In deze studie bedroeg de dagelijkse dosis uiteindelijk 182 mg.

De onderzoekers hebben ook twee verschillende formules van pepermuntolie uitgetest, een formule waarbij de olie vrijkwam in de dunne darm, en een waarbij ze pas in de dikke darm vrijkwam. Onverwacht, het was enkel de dunne-darmformule die in staat was om symptoomscores van IBS significant te verlagen.