Cholinesteraseremmers vertragen het ziekteproces bij een klein deel van de mensen met lichte tot matig ernstige alzheimer-dementie. Een groot aantal factoren bepaalt of patiënten baat hebben bij deze middelen. Zo is de kans op werkzaamheid groter bij personen met een gunstiger cognitief profiel, een intellectueel beroep, een gezonde leefstijl, die niet-alleenstaand zijn en een hoge graad van autonomie kennen. De kans dat de behandeling aanslaat, is ook groter als nog maar beperkt sprake is van hersenatrofie – het verlies van hersencellen (neuronen) dat met Alzheimer gepaard gaat. Een laag niveau vitamine B12, blijkt de werkzaamheid eveneens te beïnvloeden.

In het onderzoek werden tussen 2009 en 2016 de medische gegevens geanalyseerd van 165 Taiwanezen met milde tot matige Alzheimer die gedurende tenminste twee jaar met cholinesteraseremmers werden behandeld. Zij waren tussen de 54 en 91 jaar, met een gemiddelde van 76 jaar, en 122 van hen waren vrouwen. Vóór de behandeling werd bij allen de bloedspiegel van vitamine B12 bepaald. Hun cognitieve functies werden in kaart gebracht met twee screeningsinstrumenten voor dementie: de Mini-Mental State Examination (MMSE) en het Cognitive Abilities Screening Instrument (CASI).

Uit de resultaten bleek dat bij mensen met een optimale uitgangswaarde vitamine B12 de achteruitgang op de schalen van MMSE en CASI significant trager verliep dan bij degenen met een suboptimaal niveau vitamine B12. Dat verschil bleef bestaan na controle voor de factoren leeftijd, sekse en opleidingsniveau, voor de beginwaarde van het cognitief functioneren en voor de aanwezigheid van hoge bloeddruk, diabetes of een voorgeschiedenis van een beroerte.